당뇨병은 단순히 혈당이 높아지는 질환이 아니라, 관리가 제대로 되지 않으면 다양한 심각한 합병증으로 이어질 수 있는 만성 질환입니다. 대표적인 합병증으로는 당뇨병성 신장질환(신부전), 망막병증(실명 위험), 신경병증(사지 절단 위험), 심혈관질환 등이 있으며, 이들은 삶의 질은 물론 생존률에도 큰 영향을 미칩니다. 이러한 합병증들을 예방하거나 치료하기 위해서는 다양한 치료법을 활용해야 하며, 각 방법마다 비용과 효과, 접근성 등이 다릅니다. 이 글에서는 인슐린 주사, 경구약 복용, 생활습관 개선 등 주요 치료법을 중심으로, 각각의 장단점과 비용 효과성을 종합적으로 비교해 보겠습니다.
인슐린 주사 치료: 고비용이지만 즉각적인 효과
인슐린 주사는 당뇨 치료법 중 가장 직접적인 방식으로 혈당을 조절합니다. 특히 제1형 당뇨병 환자에게는 생명유지를 위해 반드시 필요하며, 제2형 당뇨 환자 중에서도 경구약으로 조절이 되지 않거나, 심각한 합병증이 동반된 경우에는 인슐린 치료가 권장됩니다. 인슐린 주사의 가장 큰 장점은 혈당 조절 효과가 빠르고 강력하다는 점입니다. 예를 들어, 당뇨병성 케톤산증이나 고삼투압성 고혈당 상태 등 급성 합병증이 발생했을 때, 인슐린 주사는 거의 유일한 치료 수단입니다. 또한, 신장 기능이 악화된 환자에게는 경구약보다는 인슐린이 안전하다는 평가도 많습니다. 그러나 인슐린 치료의 비용 부담은 무시할 수 없습니다. 인슐린 약제 자체의 가격도 다양하지만, 주사기, 인슐린 펜, 혈당측정기, 시험지, 연속혈당측정기(CGM) 등 보조 기기까지 포함하면 월 10만 원에서 40만 원 이상이 소요될 수 있습니다. 특히 CGM 기기는 보험 적용이 제한적일 수 있어 고가의 유지비용이 듭니다. 심리적 부담도 큽니다. 매일 일정 시간에 주사를 맞아야 하고, 외출 시에도 준비물이 많으며, 저혈당 발생 시 응급 처치가 필요할 수 있어 환자에게 스트레스를 유발합니다. 그러나 중증 합병증 예방 및 치료 효과 면에서는 여전히 최고의 선택지로 평가받고 있습니다.
경구약 치료: 중간 비용으로 안정적인 관리 가능
경구용 당뇨약은 제2형 당뇨병 환자들에게 가장 일반적으로 사용되는 치료법입니다. 대표적인 약물로는 메트포르민, 설포닐우레아, DPP-4 억제제, SGLT2 억제제, GLP-1 수용체 작용제 등이 있으며, 각각 작용기전과 부작용이 다릅니다. 가장 저렴한 메트포르민의 경우 월 1만 원 이하로도 치료가 가능하며, 보험이 적용되는 경우 대부분의 약제는 월 2만~7만 원 수준에서 이용할 수 있습니다. GLP-1 계열 주사형 약물이나 고가의 SGLT2 억제제는 상대적으로 비용이 더 높을 수 있지만, 심혈관 보호 효과나 체중 감소 등의 이점이 있어 인기가 높습니다. 경구약의 가장 큰 장점은 복약이 간편하고 심리적 부담이 적다는 점입니다. 많은 환자들이 약을 하루 1~2번 복용하는 것만으로 혈당을 안정적으로 관리할 수 있으며, 초기에는 부작용도 거의 없습니다. 최근에는 합병증 예방에 특화된 약물이 다수 개발되어, 신장 보호, 망막 보호, 신경병 예방 효과까지 기대할 수 있습니다. 다만, 혈당이 매우 높거나 급성 합병증이 있는 경우에는 경구약만으로는 조절이 어려울 수 있으며, 병의 진행 단계에 따라 인슐린으로 전환이 필요할 수 있습니다. 또한 경구약 역시 장기 복용 시 간 기능 이상, 위장 장애 등의 부작용 가능성도 있으므로 정기적인 검진이 중요합니다.
생활습관 개선: 장기적으로 가장 효율적인 투자
의학계에서는 수많은 치료법 중에서도 생활습관 개선이 가장 기본이자 핵심적인 치료법임을 강조합니다. 식이 조절, 운동, 금연, 금주, 체중 감량 등은 단순한 보조수단이 아니라, 약물보다 더 강력한 효과를 나타낼 수 있습니다. 실제로 연구에 따르면, 당뇨병 전단계 환자가 식단을 조절하고 유산소 운동을 병행한 결과, 약물 복용 없이도 혈당 수치가 정상화되는 사례가 매우 많습니다. 또한, 기존 당뇨 환자에게도 식이섬유 중심 식단, 저당지수 음식 섭취, 규칙적인 걷기 운동 등은 혈압, 콜레스테롤, 체중, 인슐린 저항성 개선에 전반적으로 효과가 입증되었습니다. 비용은 거의 들지 않으며, 운동화 한 켤레와 식단 관리만으로 수십만 원 이상의 의료비 절감이 가능합니다. 단, 단기간에 눈에 띄는 효과가 나타나지 않아 동기부여가 어려운 점, 꾸준함이 없으면 금세 이전 상태로 돌아가는 점은 큰 단점입니다. 생활습관 개선은 모든 치료법의 기반이 되며, 특히 합병증이 경미하거나 아직 발생하지 않은 초기 단계 환자에게는 가장 추천되는 치료 방식입니다. 병원 치료가 어려운 환경에 있는 환자에게도, 올바른 지식을 갖고 실천할 수 있다면 최고의 무기가 됩니다.
결론: 효율적인 건강관리 계획으로 합병증을 예방 치료하자
당뇨 합병증 치료법은 환자의 병기, 합병증 진행 상태, 경제력, 생활환경 등에 따라 달라져야 합니다. 급성 합병증이 동반된 중증 환자라면 인슐린 주사 치료가 효과적이며, 중등도 환자에게는 경구약이 가성비 높은 선택이 될 수 있고, 초기 환자나 예방 목적이라면 생활습관 개선이 장기적으로 가장 효율적입니다. 모든 치료법은 상호 보완적으로 사용될 수 있으며, 비용 대비 효과도 다르게 나타납니다. 중요한 것은 무조건 싸거나 빠른 치료법을 택하는 것이 아니라, 자신의 상황에 맞는 최적의 조합을 선택하는 것입니다. 지금 당장 자신의 치료 방식을 점검하고, 의료진과 상담하여 보다 효율적인 건강관리 계획을 세워보세요.