머리가 지끈거리는 두통은 현대인이라면 누구나 한 번쯤 경험하는 불편한 증상입니다. 단순히 피곤해서 나타나는 일시적인 증상일 수도 있지만, 편두통, 긴장성 두통, 신경통 등 의학적으로 분류되는 다양한 원인이 존재합니다. 이 글에서는 지끈거리는 두통의 대표적인 세 가지 의학적 원인을 깊이 있게 살펴보고, 각각의 증상 차이와 진단, 치료 접근법까지 구체적으로 안내해 드립니다.
편두통: 신경계 이상과 혈관 변화가 원인
편두통은 전체 인구의 약 10~15%가 경험하는 대표적인 만성 두통 질환으로, 특히 여성에게 더 흔하게 나타납니다. 일반적인 두통과는 달리, 뇌의 신경전달물질과 혈관 기능의 복합적인 이상으로 발생하는 것이 특징입니다. 통증은 주로 머리 한쪽에서 시작되며, 박동성으로 욱신거리거나 지끈거리는 양상을 보입니다. 편두통은 종종 전조 증상(시야가 흐려지거나, 섬광이 보이는 등)을 동반하며, 통증이 시작되면 일상적인 활동을 지속하기 어려울 정도로 심각해질 수 있습니다. 유발 요인으로는 스트레스, 수면 부족, 불규칙한 식사, 특정 음식 섭취(치즈, 초콜릿, 카페인), 과도한 빛이나 소음, 날씨 변화 등이 있습니다. 특히 여성의 경우 생리 전후 호르몬 변화에 따라 편두통이 심해지기도 합니다. 편두통은 단순한 진통제로는 완화가 어려운 경우가 많기 때문에, 트립탄 계열 약물이나 예방약(항우울제, 항경련제 등)을 병행하기도 합니다. 편두통 치료의 핵심은 유발 요인을 피하고 규칙적인 생활 습관을 유지하는 것입니다. 예방 차원에서 두통 일지를 작성하는 것도 매우 유용한 방법입니다.
긴장성 두통: 과도한 근육 긴장과 스트레스의 산물
긴장성 두통은 전체 두통 환자의 70~80%가 경험하는 가장 흔한 유형입니다. 대부분 일상생활 속에서 지속적으로 발생하며, 머리 양쪽 또는 정수리, 목덜미까지 통증이 퍼지는 특징을 가집니다. 이 통증은 ‘조이는 듯한’, ‘압박감이 있는’, 혹은 ‘헬멧을 쓴 듯한’ 느낌으로 표현되며, 대개는 박동성보다는 둔하고 무거운 느낌이 동반됩니다. 긴장성 두통의 주요 원인은 경부(목 주변) 근육의 과도한 긴장입니다. 컴퓨터를 장시간 사용할 때, 잘못된 자세로 오랜 시간 앉아 있을 때, 눈의 피로가 누적될 때 자주 나타납니다. 또한 정신적인 스트레스나 불안, 우울감 등도 근육 긴장을 유발해 두통으로 이어질 수 있습니다. 증상은 가벼운 경우 진통제로 완화되지만, 만성화되면 매일 같이 통증이 반복되어 삶의 질이 떨어지게 됩니다. 이런 경우 약물 치료 외에도 스트레칭, 마사지, 자세 교정, 명상 등 비약물적 요법이 중요합니다. 특히 물리치료나 도수치료를 병행하면 증상 완화에 큰 도움이 되며, 수면의 질을 높이는 것도 매우 중요합니다. 만약 긴장성 두통이 수개월 이상 반복된다면, 약물 남용으로 인한 두통 악화도 고려해야 하므로 전문의 상담이 필요합니다.
신경통성 두통: 날카롭고 찌르는 통증의 원인
신경통성 두통은 단순히 지끈거리는 통증을 넘어서, 전기 자극처럼 ‘찌르는 듯한’, ‘칼로 베는 듯한’ 강한 통증이 순간적으로 나타나는 것이 특징입니다. 대표적인 신경통성 두통에는 삼차신경통과 후두신경통이 있으며, 이들은 얼굴이나 머리 뒤쪽을 따라 분포된 말초 신경에 염증이나 압박, 자극이 가해졌을 때 발생합니다. 삼차신경통은 주로 얼굴 한쪽에서 갑작스럽게 강한 통증이 발현되며, 양치질, 세수, 바람에 노출될 때 등 일상적인 자극에 의해 유발되기도 합니다. 통증은 몇 초에서 수 분간 지속되며, 반복적으로 나타나는 경향이 있어 환자에게 큰 스트레스를 줍니다. 후두신경통은 목 뒤에서 머리 뒷부분으로 퍼지는 찌르는 통증이 나타나며, 목을 돌리거나 눌렀을 때 더욱 심해집니다. 신경통성 두통은 단순 진통제로는 거의 효과가 없기 때문에, 항경련제나 항우울제 계열의 약물 치료가 주로 사용됩니다. 또한 신경차단술, 고주파 열치료, 수술적 접근도 고려될 수 있습니다. 특히 뇌종양이나 혈관기형, 디스크 탈출 등이 원인인 경우에는 조기 진단과 적극적인 치료가 필수입니다. 일반 두통과 달리 자가 치료가 어렵고, 빠르게 만성화되기 때문에 신경과 진료를 통해 정확한 검사가 요구됩니다.
결론: 정확한 원인 진단 두통 해결의 첫걸음
지끈거리는 두통은 누구나 흔히 겪을 수 있지만, 그 안에는 단순한 긴장성 원인부터 신경계 이상까지 다양한 의학적 문제가 숨어 있을 수 있습니다. 편두통은 뇌혈관과 신경의 이상으로 발생하고, 긴장성 두통은 근육 긴장과 스트레스가 원인이며, 신경통성 두통은 말초신경의 자극으로 발생하는 전혀 다른 질환입니다. 이처럼 두통의 원인과 증상이 각각 다르기 때문에, 단순히 약으로만 해결하려 하기보다는 자신이 어떤 유형의 두통을 겪고 있는지 정확히 파악하는 것이 중요합니다. 꾸준한 기록과 전문적인 진단을 통해 적절한 치료를 받고, 건강한 생활 습관을 유지하는 것이 두통 극복의 첫걸음입니다.