대한민국에서 당뇨병은 흔한 만성질환이지만, 그 치료와 관리에는 지역별 격차가 존재합니다. 특히 수도권과 지방은 병원 접근성, 환자 관리 방식, 의료 인프라 측면에서 뚜렷한 차이를 보이며, 이러한 차이는 결국 당뇨 합병증 발생률에도 영향을 미칩니다. 이 글에서는 수도권과 지방의 당뇨병 치료 실태를 비교하고, 그 격차를 해소하기 위한 방향을 함께 고민해 봅니다.
병원 접근성: 수도권과 지방의 현실
수도권에는 대형 종합병원, 대학병원, 전문 클리닉 등이 집중되어 있어 당뇨병 환자들이 질 높은 의료 서비스를 빠르게 받을 수 있는 환경이 조성되어 있습니다. 서울, 경기, 인천 등 주요 지역에서는 당뇨병 진단부터 내분비내과 전문 진료, 영양 상담, 안과·신장과 연계 진료까지 원스톱 서비스를 제공받을 수 있습니다. 반면 지방에서는 기본적인 내과 진료 외에는 전문 치료 인프라가 부족한 경우가 많습니다. 중소도시나 농어촌 지역의 경우, 당뇨병 전문의가 아예 없는 병·의원이 많으며, 혈당 검사 외 정밀 진단이나 합병증 선별검사는 상급 의료기관으로 의뢰해야 하는 경우가 대부분입니다. 그나마 인근 대도시까지 이동할 수 있는 경우라면 다행이지만, 교통 불편과 진료 대기 시간 등의 문제가 더해지면 치료를 미루거나 포기하는 사례도 있습니다. 통계적으로도 수도권 거주자에 비해 지방 거주자의 합병증 진행률과 당뇨로 인한 사망률이 높은 편입니다. 이는 단순히 의료 인프라 문제뿐 아니라 정보 접근성의 차이, 정기검진 참여율 저조 등의 복합적인 요인에 기인합니다. 따라서 병원 접근성 격차는 단순한 의료 문제가 아닌 삶의 질 문제로까지 확장되고 있는 것입니다.
관리 방식의 차이: 정기검진과 환자 교육
수도권에서는 당뇨병 환자에 대한 체계적이고 정기적인 관리가 가능하며, 의료진과의 지속적인 소통을 통해 혈당, 혈압, 콜레스테롤 등 복합 요소를 동시에 조절하는 다학제 관리가 이루어지고 있습니다. 서울과 경기 지역의 대형 병원은 당뇨 전문 클리닉, 당뇨병 교육센터, 영양 상담실 등을 갖추고 있어 환자의 이해도와 실천력을 높이는 데 효과적입니다. 이와 달리 지방에서는 병원 내 당뇨 교육 프로그램이 거의 없거나, 외래 진료 시간 내 짧은 상담만으로 관리가 이루어지는 경우가 많습니다. 특히 고령 환자가 많은 농촌 지역은 교육 접근성이 낮고, 스마트폰 앱이나 디지털 의료기기 사용률도 떨어져 자가관리가 매우 제한적입니다. 이로 인해 환자 스스로 식단, 운동, 혈당 측정을 꾸준히 수행하지 못하고, 결국 약물 의존적 치료로 일관되는 경우가 많습니다. 또한 수도권은 다양한 민간·공공 기관에서 생활습관 개선 캠페인이나 건강 강좌 등이 활발히 진행되지만, 지방에서는 해당 프로그램이 부족하거나 정보 전달 채널이 제한적입니다. 환자가 병을 ‘관리할 수 있는 것’으로 받아들이지 못하고, 단순한 약 복용에만 의존하는 태도 역시 지역 간 관리 격차의 중요한 요인입니다.
의료 인프라: 지역 간 자원 배분의 불균형
의료 인프라는 단순히 병원의 숫자만을 의미하지 않습니다. 전문 의료인력, 장비, 진료 시스템, 응급 대응 체계까지 모두 포함된 개념입니다. 수도권은 대학병원을 비롯한 상급종합병원이 밀집해 있어 정밀 검사와 합병증 관리에 최적화된 인프라를 갖추고 있습니다. 최신형 연속혈당측정기, 스마트 인슐린 펌프, 당뇨 발검진 장비 등이 실제 임상에 활용되며, 다양한 의료기기 제조사 및 스타트업과의 협업도 활발합니다. 반면 지방 중소 병원은 노후 장비나 최소한의 검사 장비에 의존하는 경우가 많으며, 전문 인력도 부족해 전문화된 당뇨 관리가 어렵습니다. 내분비내과 전문의 한 명 없는 지역도 존재하고, 이로 인해 진단과 치료의 정확도 및 시의성이 떨어질 수밖에 없습니다. 또한, 응급 상황 시 당뇨성 케톤산증, 저혈당 혼수 등 긴급 대응이 필요한 질환에 대해 응급센터 간 이송 체계도 수도권보다 취약합니다. 정부는 이러한 격차를 해소하기 위해 지역 공공의료 강화, 권역별 당뇨병 관리센터 지정, 의료취약지 지원사업 등을 확대하고 있지만, 여전히 장기적 인프라 재배치와 인력 양성이 과제로 남아 있습니다. 특히 ICT 기반 원격진료나 디지털 헬스케어 도입도 일부 지역에 국한되어 있어, 전국적인 시스템 통합이 절실히 요구되는 시점입니다.
결론: 전국 당뇨병 치료절차의 동일한 환경 필요
수도권과 지방의 당뇨병 치료 격차는 의료 접근성, 관리체계, 인프라 전반에 걸친 구조적 문제입니다. 단순히 환자의 노력만으로 해결될 수 없는 만큼, 정책적 지원과 지역 중심의 건강 돌봄 시스템 구축이 필수입니다. 이제는 전국 어디서나 동일한 수준의 당뇨 관리가 가능한 환경을 만들어야 합니다.